Une nuit d’horreur s’abat sur Köln. Les armées du Ténébreux Empire viennent de s’emparer de la ville. Les petits garçons sont crucifiés, les petites filles pendues. On force les gens, pour sauver leur vie, à se livrer en public à des exhibitions infâmes. Ils deviennent cadavres ou soldats. De toute façon, ils obéiront à la sinistre divise: Mort à la vie.

Dorian Hawkmoon reste prostré dans sa prison. Après tout ce qu’il a enduré, il n’éprouve plus aucune émotion. Il a oublié le supplice infligé à son père, le vieux duc de Köln. Une partie de son esprit est morte. Il ne désire plus rien.

Alors le noir baron Meliadus, hiérarque de l’Empire, trouve un moyen de le manipuler quand même. Une machine le caresse, le pénètre; il soupire. Un objet s’incruste dans son front: le Joyau Noir, souple comme la chair, irradiant une chaleur anormale. C’est une torture inédite, un piège incroyablement pervers, une malédiction inconnue qui désormais le poursuit. Jusqu’à sa mort?